Altair to nazwa produktów hiszpańskiej firmy Equipos Europeos Electronicos. Firma ta istnieje od połowy lat osiemdziesiątych i przez kilkanaście lat wyrobiła sobie znakomitą opinię na rynkach europejskich i azjatyckich, konkurując bez kompleksów z najbardziej uznanymi markami.

Hiszpanie chcą zdobyć klientów bezkompromisową jakością wykonania, pomysłowością konstrukcji i funkcjonalnością rozwiązań. Dlatego - co wynika z wyposażenia płyty czołowej - CN-220 oferuje więcej możliwości niż typowe urządzenia typu kompresor/bramka.
W kartonowym opakowaniu znajdziemy starannie zabezpieczony procesor, przewód sieciowy i obszerną instrukcję obsługi. Kompresor jest znacznie cięższy niż mogłoby to wynikać z jego rozmiarów - to efekt zastosowania solidnego transformatora toroidalnego i masywnych blach stalowych, z jakich wykonano obudowę. Jej środek jest szczelnie wypełniony elektroniką i już pierwszy rzut oka na użyte elementy pozwala przypuszczać, że nie jest to konstrukcja tuzinkowa. Wszystkie układy scalone uczestniczące w procesie obróbki sygnału audio (w większości są to wysokiej klasy niskoszumowe układy operacyjne) montowane są na podstawkach, co oznacza, że są one dobierane indywidualnie do każdego urządzenia.
CN-220 jest dwukanałowym procesorem dynamiki. Każdy kanał zawiera kompresor i bramkę. Mogą one pracować w trybie dual (każdy tor regulowany niezależnie) lub w trybie stereo (jeden tor przejmuje funkcję master i narzuca swe ustawienia drugiemu). Każdy blok urządzenia podlega ominięciu (bypass). Procesor wyposażony jest w symetryczne wejścia i wyjścia (XLR i połączone z nimi równolegle TRS 1/4") oraz złącza SIDE CHAIN (jack 1/4"). Na te ostatnie można podać zewnętrzny sygnał wyzwalający lub wykorzystać je do podłączenia dodatkowego urządzenia modyfikującego sygnał sterujący układami automatyki bramki i kompresora, np. korektora.
Bramka szumów ma za zadanie zmniejszanie poziomu sygnału, gdy ten spadnie poniżej określonej wartości. W CN-220 zastosowano bramkę wyposażoną dodatkowo w układ filtrowania. Dzięki niemu bramka będzie reagować tylko na określony zakres częstotliwości w sygnale. Filtr ma regulowaną częstotliwość dolną i górną, co pozwala precyzyjnie i w szerokich granicach ustawić zakres filtracji. Filtr górnoprzepustowy przestrajany jest w zakresie 30Hz-4kHz, a dolnoprzepustowy - od 200Hz do 20kHz. Trafnie dobrane zakresy i charakterystyki regulatorów pozwalają precyzyjnie ustawić częstotliwości z przedziału 50Hz-500Hz - tego, który najczęściej poddajemy bramkowaniu. Przycisk SIDE TEST pozwala odsłuchać sygnał trafiający na wejście bramki po opuszczeniu bloku filtrów. Dzięki tej funkcji dostrojenie bramki przebiega szybko i sprawnie, a monostabilność przycisku jest gwarancją, że nigdy nie zapomnimy go wyłączyć.
Regulacja progu zadziałania bramki jest bardzo szeroka: od -50 do +20dBu. Czas otwierania bramki może być szybki (FAST), pozwalający zachować transjenty sygnału (poniżej 100µs) lub regulowany automatycznie przez urządzenie na podstawie analizy sygnału (AUTO). W znakomitej większości materiałów dźwiękowych sprawdzała się opcja druga. Przycisk RANGE pozwala ustalić o ile zmniejszony zostanie poziom sygnału po zam-knięciu bramki.

W jednym przypadku jest to tłumienie o 20dB, które aplikujemy gdy nie zależy nam na całkowitym wycięciu sygnału, a w drugim 80dB, co zmniejsza poziom sygnału poniżej progu słyszalności. Regulacji podlega również czas zamykania bramki po spadku poziomu sygnału poniżej ustawionego poziomu (RELEASE): od szybkiego wynoszącego 10ms, do długiego sięgającego 2s. O aktualnym stanie bramki informują diody SHUT (zamknięta) i OPEN (otwarta).
Kompresor może pracować w trybie pasmowym. Wciskając przycisk BAND COM-PRES-SOR włączamy filtr górnoprzepustowy regulowany potencjometrem FREQ w zakresie 80Hz-10kHz. Definiuje on, jakie częstotliwości zostaną poddane kompresji (powyżej ustawionej częstotliwości), a jakie przejdą bez obróbki. W skrajnym położeniu tego regulatora (6-10kHz) kompresor działa jako de-esser.
Blok kompresji wyposażony jest w standardowe regulatory progu i głębokości kompresji oraz regulator poziomu sygnału wyjściowego. Jeśli regulator głębokości kompresji ustawimy na maksimum, kompresor zacznie pracować w charakterze ogranicznika, którego próg działania regulujemy potencjometrem THRESHOLD. O pracy kompresora informują dwie ścieżki złożone z diod LED: GAIN REDUCTION (osiem diod) i OUTPUT LEVEL (dwanaście diod). Na płycie czołowej nie znajdziemy regulatorów czasu ataku i odpuszczania kompresji - wartości te dobierane są automatycznie w zależności od materiału dźwiękowego.

Stereo i Dual
W trybie Stereo oba kanały procesora pracują równolegle, co zapobiega zmianom w obrazie przestrzennym materiału dźwiękowego. Jednak nie wszystkie funkcje urządzenia podlegają równoległej regulacji. Do wyjątków należą filtry bramek i kompresorów, które - w przypadku ich użycia - należy ustawić w tych samych położeniach. Jeśli korzystamy z procesora w trybie Dual, wówczas każdy z kanałów działa niezależnie od siebie.

Podsumowanie
O ile większość tego typu procesorów dynamiki to kompresory z funkcją bramki, o tyle w przypadku CN-220 oba te procesy potraktowano równorzędnie, a nawet bardziej rozbudowano blok bramki. Mocną stroną kompresora jest funkcja kompresji pasmowej. Dzięki niej można poddać obróbce tylko wyższe częstotliwości w sygnale, niższe - zwykle bardziej energetyczne - pozostawiając niezmienione. To umożliwia wykreowanie zrównoważonego i klarowniej brzmiącego miksu lub pojedynczego śladu. Funkcja ta w pewnym stopniu rekompensuje brak ręcznej regulacji czasów ataku i odpuszczania kompresji.
Brzmienie urządzenia należy określić jako bardzo dobre. We wszystkich sytuacjach podczas przeprowadzania testów procesor sprawdził się znakomicie, ale szczególnie przypadł mi do gustu podczas stosowania go do bębnów akustycznych. Rozbudowana bramka w połączeniu z dobrze brzmiącą kompresją pomaga w uzyskaniu pełnego, nasyconego i czystego brzmienia kotłów, stopy i werbla. Szczególnie dobrze sprawdzają się tu techniki nagłaśniania instrumentów przy pomocy dwóch mikrofonów: podstawowego i kluczującego. Ten drugi, ustawiony ekstremalnie blisko przy membranie, po zbramkowaniu steruje (przez side-chain) sygnałem z mikrofonu podstawowego. Mimo podwójnego bramkowania całość zachowuje się stabilnie, nie wykazując żadnych objawów trzepotania sygnału na progach aktywności.
Czy nazwa Altair ma szanse znalezienia się w riderach najbardziej znanych wykonawców? Pewno nieprędko, gdyż mocna pozycja firm takich jak Drawmer, BSS czy dbx pozostaje niezagrożona. Warto jednak zwrócić uwagę na produkty hiszpańskiego producenta. Zastosowana w nich technologia, jak i sposób wykonania sprawia, że nie ustępują one nawet najlepszym.